二战后德国社会逐渐复苏，却仍然保留了刑法典175条——“同性恋是一种罪行”这样的法律。汉斯因为同性恋行为，从集中营被直接转送到监狱继续服刑。即便身处牢狱之中，汉斯仍然没有放弃对爱与自由的渴望，他反复因为同性恋被捕入狱，在他生命最青春的十几年间，他与他的狱友杀人犯维多发展了生命中最深刻一段感情。
由于被归类为「175」，汉斯一到监狱，就遭到维多的鄙视甚至是殴打。原本互看不顺眼的两人，因共处一室而逐渐熟识。擅长刺青的维多，主动帮汉斯退去原罪，去除烙在他身上的纳粹编码。而当维多犯错，汉斯也代他被关禁闭，让维多心生感激。两人不仅学会尊重彼此，并且成了知己，直到汉斯出狱。
1957年，汉斯再度入狱，在狱中也遇到了挚爱奥斯卡，这份爱于是成了他在狱中唯一的慰藉。但好景不长，奥斯卡承受不住压力，在狱中跳楼自杀，汉斯也因此崩溃，维多为了安慰崩溃的汉斯，不惜与狱警作对，大呼“你们还有人性吗”，两人又被狱警送入禁闭室那无尽的黑暗中。
因为无法放弃做自己，汉斯不久又因为同性恋行为再度入狱，高墙与电网成了他人生永无止尽的循环。当他与维多在狱中再次相遇时，这两个频遭社会遗弃羞辱的男人，渐渐发展出一种无法被定义的爱。就在此时，德国宣布废除175条款…
故事结构
与
叙述方式
《伟大的自由》故事主体部分并非使用常规的线性叙述方式，而是使用了时间线交错的非线性叙事结构，观众只能够通过主角汉斯的造型变化来判断时间线，交错的时间线能够充分展现出汉斯心态的种种变化。同时影片巧妙地使用了禁闭室作为从一条时间线跃迁到另一条时间线的转场，这不仅能够提示观众时间线的变动，而且能够更充分地展现出不同时期汉斯面对爱有怎样的变化。由1945年年轻的汉斯到1968年蓄起胡子的汉斯，时间一直在打磨着他，随着年纪的增长，性欲衰减同时带来的是他对精神契合的更高追求。在暗无天日的监狱中，他一次又一次被辜负，但他仍没有放弃对于自由的爱的向往，即使被辜负了也依旧勇敢去爱。
禁闭室
电影中关于禁闭室的总体篇幅并不多，但每一次出现都尤为重要。三次入狱，监狱的环境都在悄悄改变，但禁闭室还是一如既往的黑暗，就如同当时同性恋在德国的环境一般，一点希望都见不到。禁闭室中划过的火柴是希望的隐喻，黑暗的背景环境与打在汉斯脸上的火柴光亮形成了鲜明对比，象征着他们这个特殊群体即使在一片黑暗中，仍有一丝光明。
汉斯在牢狱中的爱是受到禁锢的，周围人的眼光、狱警的阻拦、法律的禁止……一切都在阻止汉斯，亦或者说是以汉斯为代表的整个同性恋群体在阳光下去爱。因此，影片前期的色调都是阴暗的，是爱受到禁锢的一种暗示。在影片后半段，汉斯与维多两人心意相通时，影片主色调又变为了暖色调，这是他们在这个牢狱之地所争取到的爱的自由的体现。自由之所以可贵，是因为它诞生于牢狱之中，在几乎世间所有人都认为你是错的，你却仍然保留着一颗向往自由、向往爱的心，敢于与不公、强权抗争，这便是最宝贵的。但很讽刺的是，1968年【175】条被废除，汉斯被判无罪出狱。他走入了那家名为“伟大的自由”的同性恋酒吧，见到形形色色的情侣在肆无忌惮地亲吻、释放欲望，他却无法习惯自己苦苦追求了三十年的自由如今竟然如此唾手可得。当信仰成为触手可及的东西时，汉斯就有些不知所措，不知道该怎样面对这个全新的自由的世界。所以，他最后又选择了回到监狱，或许因为这些年的牢狱之灾，让他只有在禁锢底下才能够品出自由和爱吧。
